本科植物普遍含有皂角苷（saponin）和黄酮类化合物，如黄酮（flavone），以一种黄色或白色粉状物分布于报春花属一些种类的叶和花等的表面，此外还有花白苷（leuco-anthocy-anin）和二糖糖苷（diglycosides）等。种子含脂肪和淀粉状蛋白。有少数种类，如四季报春（Pri-mula obconica）、樱草（P．sieboldii）和假报春（Cortusamatthiolii）的腺毛分泌樱草毒素（prime toxin）对部分皮肤过敏的人，能引起皮炎。
本科以盛产观赏植物而著称，部分种类亦供药用。报春花属、仙客来属的大多数种类为美丽的庭园和盆栽花卉，并有许多园艺品种，广泛栽培于世界各地。灵香草全草含芳香油，可提炼香精，用作加工烟草及化妆品的香料。细梗香草、过路黄、临时救、矮桃（又名珍珠菜）、点地梅等均为民间常用草药。
关于本科的亲缘关系，有两派不同的学术观点。一派以J．哈钦森为代表，认为报春花科可能自石竹科类型的祖先演化而来，因为二者均为草本植物，都具有特立中央胎座。但报春花科具有合生花冠，雄蕊通常与花冠裂片同数而对生，与石竹科有很大的区别。另一派意见认为报春花科与紫金牛科在亲缘关系上是两个比较相近的科。这一观点近年又得到植物化学方面的支持，因而为大多数学者所接受。
根据花的构造和蒴果开裂的方式，报春花科分为5个族。
报春花族多年生、稀1年生草本，无茎或具分枝的短茎或根出条；叶常簇生成莲座状叶丛；花冠具明显的筒部，裂片在花蕾中覆瓦状排列；子房上位。蒴果顶端齿裂或瓣裂，稀蓋裂。中国有7属：点地梅属（Androsace）、报春花属（Primula）、独花报春属（Omphalogramma）、苔蒴报春属（Bryocarpun）、假报春属（Cortusa）、羽叶点地梅属（Pomatosace）、假婆婆纳属（Stimpsonia）。
仙客来族多年生草本，具球状块茎；叶基生；花冠具短筒，裂片在花蕾中旋转状排列，开放后剧烈反卷；子房上位。蒴果瓣裂。本族仅有仙客来属（Cyclamen），产地中海沿岸地区，中国引种栽培。
珍珠菜族多年生或一年生草本，极少亚灌木。茎直立或匍匐；叶互生、对生或轮生；花冠具短或极短的筒，裂片在花蕾中旋转状排列，稀无花冠；子房上位。蒴果瓣裂，稀蓋裂。中国有4属：珍珠菜属（Lysimachia）、七瓣莲属（Trientalis）、海乳草属（Glaux）和琉璃繁缕属（Anagal-lis）。
水茴草族1年生或多年生草本；茎具分枝，基部常木质化；花序总状，苞片着生于小花梗上；花冠钟状，5裂，有与裂片互生的鳞片5枚；子房半下位。蒴果瓣裂。本族仅有水茴草属（Samolus），中国有分布。假百里香族多年生草本；茎具分枝；叶互生；花序总状；花冠两侧对称；花萼略呈二唇形，上部具刺；子房上位。蒴果瓣裂。本族仅有假百里香属，中国无分布。